Uno de los objetivos centrales de LAPA consiste en examinar la productividad del aceite de palma en plantaciones diversificadas, en comparación con los monocultivos tradicionales, colocando dicha productividad en el contexto de los beneficios adicionales (ecológicos y económicos) que podrían brindar las plantaciones diversificadas.

Después de tres años de sembrar, injertar, mantener y renovar (después del impacto de un evento climático extremo) las plantaciones experimentales de LAPA, estamos entrando activamente hacia una nueva fase compuesta de dos objetivos: i) recolección de información crítica sobre el desempeño de las plantaciones enriquecidas, en comparación con plantaciones tradicionales de monocultivo, y ii) la apertura de las plantaciones experimentales como una plataforma para la investigación y educación por parte de usuarios que puedan estar interesados.

Es bien sabido que la palma aceitera requiere mucha luz solar para maximizar su producción. Por lo tanto, parecería no tener sentido mezclarla con otros cultivos. Sin embargo, esto genera los riesgos típicos de los monocultivos, como son la emergencia de plagas y enfermedades devastadoras—además del empobrecimiento de la biodiversidad. La innovación de LAPA consiste en aumentar la biodiversidad de las plantaciones sin interferir con la disponibilidad de luz, a través de la siembra de cultivos debajo del dosel de la palmera, incluyendo, secuencialmente, banano, cacao y árboles de “laurel” – todos ellos cultivos apreciados localmente y de valor económico. Por lo tanto, esperamos evaluar los beneficios netos de la producción del aceite, además del banano, cacao (generando así, además, una mejora en la seguridad alimentaria) y laurel, en comparación con la producción del aceite únicamente.

Más allá de las posibles diferencias en rentabilidad económica y seguridad alimentaria, estamos examinando las diferencias en biodiversidad y servicios ecosistémicos. Este trabajo es realizado por el equipo INOGO/LAPA, en conjunto con otros participantes (con lo que simultáneamente abordamos nuestro segundo objetivo en esta fase: poner a disposición LAPA a otros usuarios). Por ejemplo, Samantha Faul, estudiante de bachillerato de la Universidad de Stanford (Laboratorio Dirzo), está desarrollando su tesis sobre la abundancia y diversidad de los escarabajos de estiércol en las parcelas experimentales. Los escarabajos de estiércol son “ingenieros ecosistémicos” cruciales para la descomposición de la materia orgánica y su reciclaje en la cadena alimenticia. Samantha ha completado el muestreo de campo y la identificación de todas las especies capturadas y actualmente está trabajando en el análisis de datos. Adicionalmente, está realizando un análisis espacial de la cobertura forestal en las áreas que rodean las parcelas experimentales que forman parte de LAPA. Por otra parte, Lucía Mack, estudiante costarricense de silvicultura en el Instituto Tecnológico de Costa Rica (TEC), iniciará su tesis de licenciatura este año, sobre la caracterización de suelos y la dinámica temporal en las parcelas de LAPA, con el apoyo financiero de INOGO.

Con la participación de nuestro colega, el Dr. Gabriel Gutiérrez de la Universidad Nacional Autónoma de México (miembro previo del Laboratorio Dirzo), nos encontramos monitoreando la abundancia y diversidad de pequeños mamíferos en nuestras plantaciones. Este sub-proyecto es crítico, dado que queremos documentar si el riesgo reconocido (y de gran importancia para los agricultores locales) de contacto entre roedores portadores de enfermedades zoonóticas y humanos difiere entre las plantaciones enriquecidas y los monocultivos. Hasta la fecha, se han capturado, etiquetado y liberado 225 roedores. A través de la recolección de muestras de sangre y las cargas de ectoparásitos (principalmente pulgas) de los roedores capturados, examinaremos su papel potencial en las zoonosis en las plantaciones de palma aceitera de la región. De manera interesante, estos muestreos iniciales indican que la abundancia de roedores aumenta en las plantaciones de monocultivo, en comparación con las plantaciones diversificadas. La potencial importancia de este aumento de roedores será examinada (si el financiamiento lo permite) a través de la identificación molecular (secuencias del ADN) de las enfermedades que portan los roedores.  

Otro enfoque importante del trabajo de LAPA es la divulgación y el vínculo con la comunidad local. Por este motivo, además de proveer empleo para las familias que participan en el mantenimiento del experimento, tres de los sitios experimentales han sido rotulados con información importante y relevante sobre las plantaciones (ver fotografías a continuación). Estos rótulos tienen como fin informar, tanto a los habitantes locales como a los visitantes, sobre el trabajo que realiza LAPA, además de fungir como un módulo educativo de INOGO para los niños que asisten a las escuelas locales.

Doña Allis, don Enrique y su hija Glenda junto al cartel informativo en la parcela de Rancho Quemado.

Investigadores Ricardo Salazar y Carlos Robles y estudiante Lucia Mack (Instituto Tecnológico de Costa Rica) en las parcelas experimentales de LAPA. Miembro de LAPA, Don Diego, muestra el injerto de cacao. 

En resumen, esta nueva fase de LAPA ha tenido un gran inicio y todos estamos entusiasmados sobre su trayectoria y futuras contribuciones a la comprensión de la importancia de la gestión innovadora de la palma aceitera y sus aportes al bienestar humanos en la región y más allá.